首先，糖为肌肉运动的主要能源物质之一。经常的耐力运动可增强肌细胞的胰岛素受体功能，改善组织与胰岛素的结合能力，以便能在胰岛素浓度较低时保持较正常的血糖代谢，即增强胰岛素的作用。这对非胰岛素依赖型糖尿病(即2型糖尿病)有治疗价值。
其次，运动可改善脂质代谢和调节体重。运动不仅有助于预防和消除肥胖，还可提高脂蛋白脂肪酸的活性，降低低密度脂蛋白胆固醇(动脉硬化危险因子)，增加高密度脂蛋白胆固醇。
第三，耐力运动可增加肌肉毛细血管密度，扩大肌细胞与胰岛素及血糖的接触面，改善血糖利用率。运动还可增加有氧代谢酶活性，改善糖的分解利用过程。
第四，运动可以提高糖尿病患者自身的体质，增强抵抗力，减少感染机会。
糖尿病患者的运动方式主要是耐力运动，如步行、慢跑、游泳、功率自行车以及太极拳、医疗体操等。患者可根据全身情况和条件，选择1～2项。其中步行是国内外最常用的项目，应作为首选。此外，有人推荐糖尿病患者在家可做以下四种运动：第一是踮脚尖运动：将手扶在椅背上，踮脚尖(即左右交替提足跟)10～15分钟。第二是爬楼梯运动：上楼梯时背部要伸直，速度依自己体力而定。第三是坐椅运动：屈肘两手扶上臂将背部挺直，椅上坐、立反复进行，做多久依自己体力而定。第四是抗衡运动：将双手支撑在墙壁上，双足并立使上体前倾，以增加肌肉张力，每次支撑15秒左右，做3～5次。
运动治疗糖尿病必须持之以恒，长期坚持才能达到理想的效果。
